瞿秋白出生在江苏常州的一个书香世家。幼年的生活，给瞿秋白留下了很深的印象。他在《饿乡纪程》一书中写到：“二十世纪的开始，是我诞生的时候，正是中国史上的新纪元。中国香甜安逸的春梦渐渐惊醒过来，一看已是日上三竿，还懒懒的朦胧双眼欠伸着不肯起来呢。从我七八岁时，中国社会已经大大的震颠动摇之后，那疾然翻复变更的倾向，已是猛不可当，非常之明显了。幼年的社会生活受这影响不小…… ”

瞿秋白经过几年的颠沛流离，很快就学会了俄文，粗通法文、英文，了解了当时的各种社会思想，并接触了马克思主义和社会主义学说。1920年10月，瞿秋白在俄文专修馆还没有毕业，即应北京《晨报》馆和上海《时事新报》馆的聘请，以特约记者的身份，由北京动身前往莫斯科。

1922年2月，在莫斯科，经张太雷介绍，瞿秋白加入了中国共产党。11月，他就和陈独秀、张太雷等出席了共产国际在莫斯科举行的第四次代表大会。瞿秋白还为当时的中共总书记陈独秀做翻译，并把列宁在大会上的报告和其他重要文件译成中文，迅速寄回国内，及时指导中国的革命斗争。12月21日，瞿秋白离开莫斯科，随陈独秀等人回国，负责党的宣传工作。

1923年6月，瞿秋白出席了在广州召开的中共第三次全国代表大会，讨论国共合作，建立统一战线的问题。10月，瞿秋白担任孙中山的苏联顾问鲍罗廷的助手和翻译。年底，又与李大钊、谭平山组成中共指导小组，帮助国民党改组，参与起草改组的一系列文件。瞿秋白帮助鲍罗廷做了许多工作，特别是关于三大政策和三民主义内容的重新解释等问题，曾和鲍罗廷一起多次同孙中山商谈，他们所提的建议受到孙中山的重视和采纳。这一期间，瞿秋白还连续发表了《自民权主义至社会主义》《国民党改造与中国革命运动》等文章，对如何改造国民党等问题，作了精辟的论述。

大革命时期，彭湃在广东海丰县开展农民运动，搞得轰轰烈烈。毛泽东在湖南发动农民，建立农会组织，向封建宗法制度宣战，打例土豪劣绅，搞得更是如火如茶。在当时的中共中央领导人中，瞿秋白坚定地站在澎湃、毛泽东一边，热烈地赞扬和支持民运动。1927年4月，瞿秋白在得知毛泽东的《湖南农民运动考察报告》遭到党中央机关报《向导》拒载后，他把毛泽东的这篇报告交给中共主办的长江书局，刊印了单行本，并专为这本书写了序言，回击敌人的诬蔑、党内的责难，希望此单行本能广为流传及时指导农民运动的开展。

1927年8月7日，在瞿秋白主持下，中共中央在汉口召开了紧急会议。会议一致通过了《中共“八七”会议告全党党员书》，批准了八一起义和秋收暴动的决定，结束了陈独秀的投降主义路线，确定了土地革命与武装反抗国民党屠杀政策的总方针，号召全党和全国人民继续战斗。会议正式改组了中央领导机构，瞿秋白被选为政治局常委、中央书记，并兼任农民运动委员会书记、宣传部长和党报《布尔什维克》总编辑。八七会议是党的历史上第一个重要的转折点，它将党从机会主义的泥坑之中解救出来，重新走上了革命的大道。

1931年初，瞿秋白被排斥出中央领导机构。从1931年初到1934年初，瞿秋白重返文学园地，为中华民族的新文化事业作出了卓越的贡献。他与鲁迅并肩作战，辛勤耕耘，留下了近一百万字的著作和译文。茅盾说，左翼文艺运动的蓬勃发展，促其由前期向成熟期转变，“应该给瞿秋白记头功”。

1934 年初，瞿秋白来到了中央苏区，任中华苏维埃中央政府教育人民委员（教育部长)，兼管艺术局和苏维埃大学的工作。

这是一片新生的土地，是瞿秋白向往已久的“老家”。他骑着一匹黑鬃马，往返于散居沙洲坝周围的中央机关所在地，布置、检查工作。虽然这时执行“左”倾路线的中央领导人仍排挤瞿秋白，使他难以发挥全部力量，但是瞿秋白照样尽力做好给他的任何一项工作，给同志们留下了深刻的印象。

1934年10月，主力红军撤出中央苏区，开始了长征。在这之前，瞿秋白以为自己要和大家一起出发，已整理好行装。当接到中央要他留下坚持工作的通知后，他邀请了李富春，蔡畅、刘少文、傅连暲等人吃了一顿便饭。谁能想到，这竟成了他与同志们的永别！

1935年2月11日，瞿秋白和邓子恢、何叔衡等人化装成商人及眷属，离开瑞金向江西会昌和福建长汀、武平交界处的四都山区转移。24日被敌人发现，激战了半个多小时，护送的同志大半牺牲了，瞿秋白等落入敌手。

瞿秋白被俘后，敌人对他严刑逼供，被打得不省人事。由于叛徒出卖，暴露了身份。瞿秋白承认自己真实身份以后，敌人改善了瞿秋白的生活条件，同时，对瞿秋白加紧审讯，套供劝降。国民党政府派中统得力干将于6月上旬赶至长汀劝降。他们用中共叛徒顾顺章之例开导瞿秋白，用允诺利诱瞿秋白，用亲友之情感化瞿秋白，用其党内遭际挑拨瞿秋白，用死威胁瞿秋白，……敌人绞尽脑汁，用尽一切手段，然而，瞿秋白从容自若，视死如归。

瞿秋白在一张狱中拍摄的照片上这样写道：

如果人有灵魂的话，何必要这个躯壳！

但是，如果没有的话，这个躯壳又有什么用处?！

瞿秋白被关押了四个月，敌人软硬兼施，终于露出本来面目。蒋介石发出密令：“瞿匪秋白即在闽就地枪决，照相呈验。”

1935年的6月18日，是瞿秋白就义的日子。在长汀西门外罗汉岭一块平坦的草坪上，瞿秋白盘膝而坐，微笑点头说：“此地很好！”随着一声枪响，瞿秋白从容就义，时年36岁。