杨根思，1922年出生于江苏省泰兴县一个贫苦农家，少年时给地主家当过放牛娃，在资本家的工厂当过徒工。1944年3月，饱受剥削和欺压的杨根思参加了新四军。

在人民军队中，杨根思浑身有使不完的劲，作战十分勇敢。1945年春，在浙西地区的一次战斗中，杨根思用手榴弹炸死敌哨兵，被评为战斗模范，同年11月加入了中国共产党。解放战争初期，在泰安战斗中，他用18颗手榴弹消灭屋顶之敌，占领制高点，再次成为战斗模范。在战斗实践中，杨根思深刻体会到了爆破技术在战斗中的巨大威力，他刻苦钻研爆破技术，成为部队闻名的“爆破大王”。1946年10月，在鲁南郭里集战斗中，他连续三次把拉雷送到敌地堡前，为全歼守敌立了头功。1947年除夕之夜，在齐村战斗中，杨根思举着炸药包冲进敌碉堡群，俘虏了近一个排的敌人。战后，华东野战军领导机关授予他“一级人民英雄”称号。

1950年9月，已担任连长的杨根思，参加了全国战斗英雄代表大会，受到毛泽东等党和国家领导的亲切接见。一个月后，杨根思所在部队紧急入朝参战。

1950年11月，抗美援朝第二次战役打响。当时，志愿军部队在咸境南道围歼美军＊精锐的陆战第一师，为了阻敌向南突围，杨根思带领3连3排奉命扼守1071高地东南方的小高岭，切断敌人南逃的通道。美军猛烈的炮火和轰炸，几乎把小高岭阵地翻了一遍，敌人两个连的兵力在坦克的掩护下一次又一次发起集团冲锋，杨根思对官兵铿锵有力地说：“敌人凶，我们要更凶！坚决不让敌人上小高岭！”他带领三排官兵连续打退美军8次进攻，＊后身边只剩他和两名伤员时，又有四五十个美军蜂拥而上。危急关头，杨根思抱起阵地上仅有的一个炸药包，一步跃起，冲向敌群，在一声巨响中与敌人同归于尽。杨根思英勇捐躯的壮烈行为激励着前线官兵，随着嘹亮的冲锋号，我后续部队及时登上了小高岭，阵地上仍旧飘扬着志愿军的军旗。

杨根思用生命守住了阵地，他舍生忘死的英雄气概和无私无畏的献身精神很快传遍了朝鲜前线和祖国大地。1952年5月9日，志愿军领导机关给他追记特等功，追授他“特级英雄”称号，命名他生前所在连为“杨根思连”。随后，朝鲜＊高人民会议常任委员会追授他“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号。中国人民志愿军司令员彭德怀题词赞誉他是“中国人民优秀的儿子，国际主义的伟大战士，志愿军的模范指挥员”。